Che cos’è la medicina della longevità, e che cosa non è

È una definizione che vale la pena dare subito, perché il termine viene usato per cose molto diverse fra loro — alcune serie, altre meno.

Due numeri diversi

La durata della vita e la durata della vita in buona salute non coincidono. In Italia, come in gran parte dei paesi ad alto reddito, l’aspettativa di vita è cresciuta in modo significativo nell’ultimo secolo. Gli anni vissuti in buona salute sono cresciuti meno.

La differenza fra i due numeri è il tempo che si trascorre con una o più condizioni croniche, con una capacità funzionale ridotta, con una dipendenza parziale da altri. È un intervallo che in media si misura in anni, non in mesi.

La medicina della longevità si occupa di quell’intervallo. Non prova ad allungare il primo numero: prova ad avvicinare il secondo al primo.

La domanda che cambia

La medicina clinica tradizionale si attiva quando compare un problema: un sintomo, un valore alterato, una diagnosi. È un modello che funziona e che non va sostituito.

La domanda qui è un’altra, e si pone prima: dove sta andando questa persona, e cosa è ragionevole fare adesso perché ci arrivi in condizioni migliori.

Comporta uno spostamento concreto: si guardano traiettorie invece di singoli valori, si misurano funzioni oltre che parametri, e si lavora su un orizzonte di anni invece che di settimane. La massa muscolare di una persona di cinquant’anni non è un dato clinicamente urgente oggi. È uno dei dati che più dicono di come starà a settanta.

La capacità funzionale

Esiste un modo preciso di guardare la cosa, ed è quello che l’Organizzazione Mondiale della Sanità descrive come functional ability: la salute nell’invecchiamento non è semplicemente assenza di malattia, ma conservazione delle capacità che permettono di fare quello che si ha motivo di valorizzare.

Tradotto in pratica: muoversi, pensare lucidamente, mantenere autonomia, relazioni, continuità nella propria vita. Sono dimensioni che si possono misurare — forza, equilibrio, cammino, cognizione — e che raramente compaiono in un check-up, perché non sono malattie.

Che cosa non è

Tre distinzioni che ci sembrano necessarie.

Non è medicina antiaging nel senso estetico. L’aspetto esteriore è una cosa legittima di cui occuparsi, ed è un’altra cosa. Un intervento che migliora la pelle non modifica la traiettoria funzionale di una persona, e presentarlo come se lo facesse è scorretto.

Non promette di allungare la vita. Non esiste oggi un intervento di cui sia dimostrato nell’essere umano che prolunghi la durata massima della vita. Le molecole di cui si legge — e che ricorrono nelle conversazioni sulla longevità — sono in studio, con risultati che nella maggior parte dei casi vengono da modelli animali. È un campo di ricerca interessante e non è pratica clinica.

Non prevede le malattie. Identifica categorie di rischio e predisposizioni, che è utile e diverso. Nessun esame, da solo, dice se e quando una persona svilupperà una determinata condizione.

Perché serve un percorso, e non un esame

C’è una ragione strutturale per cui questo lavoro non si risolve con una lista di accertamenti.

I meccanismi dell’invecchiamento sono molti e interagiscono fra loro. Due persone della stessa età, con la stessa storia apparente, hanno predisposizioni, metabolismi e risposte allo stress che non coincidono. Un protocollo uguale per tutti ignora esattamente la variabile che conta.

Per questo si comincia da un inquadramento che raccoglie dati, si leggono insieme, e da lì nasce un progetto individuale con priorità e tempi. Quali meccanismi siano in gioco, e come si misurano, è il tema dei prossimi articoli di questa serie.

Una nota sull’onestà delle fonti

È un campo in cui l’entusiasmo corre più veloce delle prove. Su ogni procedura che proponiamo dichiariamo il livello di evidenza, anche quando è basso, e distinguiamo quello che è dimostrato nell’essere umano da quello che viene da ricerca preliminare.

Non è una cautela formale: in un’area dove quasi tutto viene presentato come rivoluzionario, è l’unica informazione che permette a chi legge di orientarsi.

Dott.ssa Sonia Ciampa, direttore sanitario

Il prossimo articolo della serie: Invecchiare non è una cosa sola: i meccanismi che la ricerca ha isolato.

Longevity Medicine System è la linea di medicina della longevità del Poliambulatorio Rimedical, in via Europa 8 a Santarcangelo di Romagna. Siamo a pochi minuti da Rimini e da Cesena, e raggiungibili in meno di un’ora da Forlì, Ravenna, Pesaro e dalla Repubblica di San Marino.